غالباً ما تبدأ أعراضُ اضطِراب الوَسواس القَهري بالظُّهور على نحو بطيء خلال مرحلتي الطفولة والمراهقة. ومن الممكن أن تتغيَّرَ شدَّةُ الأعراض خلال حياة المريض. لكنَّها تتفاقم وتزداد في أوقات الشدَّة النفسية عادةً.