يمكن أن يحدثَ التهابُ السحايا نتيجة للعدوى بالفيروسات أو البكتيريا. ونستعمل مصطلح التهاب السحايا الفيروسيِّ للإشارة إلى التهاب السحايا الذي تُسبِّبه الفيروسات، والتهاب السحايا البكتيري للإشارة إلى التهاب السحايا الذي تُسبِّبه البكتيريا.